I starten af 1920'erne var Kimberly-Clark lige begyndt at udforske mulighederne inden for forbrugsvarer. Som papirproducent havde virksomheden udvidet sin produktlinje og udviklet et cellstofprodukt som sit første forbrugsprodukt, Kotex®. På det tidspunkt viste det sig at være temmelig svært at markedsføre et produkt til brug i forbindelse med menstruation, og på grund af den langsomme accept af Kotex® på markedet lå virksomheden inde med en stor mængde cellstof. Det var på tide at finde en anden kommerciel anvendelse af det bløde materiale. Det var på det tidspunkt, at virksomheden igen overvejede, om det var muligt at bruge det cellstofprodukt, man havde arbejdet på, som et filter til gasmasker i første verdenskrig. I tidlige eksperimenter havde forskerne bogstavelig talt måttet glatte det tunge materiale, som Kotex® var lavet af. Senere fandt de ud af, hvordan de kunne fremstille et blødere materiale ved at ændre sammensætningen og bruge andre pulptyper. Det var begyndelsen til Kleenex® Papirservietter. Næste stop – alle husholdninger i Amerika.
Virksomheden så fra starten Kleenex® som en engangspapirserviet. De var blot ikke sikre på, præcis hvad den skulle bruges til. Da de samme personer, som arbejdede med Kotex®, nu arbejdede med dette nye papirservietprojekt, fokuserede de på kvinders behov. De så en forbindelse mellem serviettens egenskaber og amerikanske kvinders voksende brug af kosmetik. Papirservietterne kunne være en hygiejnisk og praktisk erstatning for den "koldcremeklud", der hang på mange badeværelser.
Papirservietten fik varemærket "Kleenex®", og blev sendt på markedet i 1924 som en serviet til fjernelse af koldcreme eller makeup, en engangserstatning for vaskeklude. Dens navn blev sandsynligvis afledt af ordet "cleansing" (rense), som blev forkortet til "clean", mens det store begyndelsesstav "K" og slutningen "ex" blev taget fra Kotex®.
Nu manglede man bare at fortælle folk om produktet. I 1925 dukkede den første annonce for Kleenex® Papirservietter op i Ladies Home Journal med teksten "sådan bevarer du en smuk hud med filmstjernernes nye hemmelighed ...". Snart var der annoncer i alle de større dameblade, herunder McCall's, Good Housekeeping, Harper's Bazaar, Vogue, Cosmopolitan og Redbook. I 1927 optrådte berømte skuespillere i annoncerne med personlige beretninger om og lovprisninger af produktet. De "smukke mennesker" betroede folk, at Kleenex® Papirservietter var en af deres hemmeligheder.
Omkring dette tidspunkt brugte Kimberly-Clarks ledende forsker papirservietterne i stedet for et lommetørklæde til sin høfeber. Han overtalte annoncechefen til at prøve at markedsføre papirservietterne til denne anvendelse. Annoncechefen afviste først ideen, men gik så med til at reservere en lille annonceplads, hvor Kleenex® Papirservietter blev markedsført som et lommetørklæde. Først i 1930 slog ideen om Kleenex® Papirservietter som en erstatning for lommetørklædet an. Ved at køre to forskellige parallelle annoncekampagner med anvendelsesmulighederne – den ene en serviet til fjernelse af koldcreme og den anden et lommetørklæde – , slog virksomheden fast, at Kleenex® Papirservietter havde et nyt formål. Salget af Kleenex® Papirservietter blev fordoblet det første år med den nye lommetørklædestrategi. I stedet for at være et produkt primært til kvinder, var det nu til både mænd og kvinder, unge og ældre.
Siden Kleenex® Papirservietter kom på markedet i 1924, har det være det førende mærke inden for papirservietter og er blevet et ægte globalt ikon. Ikke dårligt for et produkt, der blev nedstemt af sælgerne, som i stedet ville producere engangsindlæg til stofbleer.
